Spesso nel Vicino e Medio Oriente ci si trova in regioni desertiche, dove dal terreno non affiora nulla. L'unica traccia è talvolta una collina, che gli arabi chiamano "Tell". Queste collinette sono di origine artificiale, ed abbondano in Palestina, in Siria ed in Mesopotamia. 
Ecco come si sono formati i tell: gli antichi centri popolati, una volta distrutti, venivano ricostruiti sulle loro stesse rovine. Quando una città veniva rasa al suolo dalla guerra o da un terremoto, la popolazione superstite, lungi dal rimuovere le macerie, le livellava e su di esse edificava la nuova città. In tal modo accadeva che ogni nuovo livello di occupazione era più alto del precedente, e sempre più ridotto quanto a superficie. L'ultimo livello, poi, si riduceva praticamente al cocuzzolo, per cui la gente, per mancanza di spazio, si vedeva costretta a stabilirsi altrove, abbandonando così il posto.
Questi monticelli artificiali sono vere miniere per gli archeologi. Tagliandoli dall'alto in basso, vi si vede apparire la storia del passato in una sequenza perfetta di strati. Quelli più alti conservano il ricordo delle occupazioni più recenti (o meno antiche); esse possono appartenere al tempo degli Arabi o dei Bizantini. Sotto questi ci sono livelli progressivamente più antichi finché, alla base, si trova il livello originale. I vari periodi, che alla vista si presentano come strati, sono riconoscibili e databili dalle strutture architettoniche, dagli utensili, dalle armi e dagli oggetti domestici che vengono in luce di volta in volta. Un discorso a parte meritano i frammenti di ceramica: vasi, ciotole, piatti, anfore, hanno mutato forma e decorazione col passare del tempo. Anche l'impasto e la cottura mutano. Quindi i frammenti di vasi, innumerevoli nei terreni di scavo, sono diventati uno degli indici più sicuri per datare gli strati. 
Esistono ormai cataloghi immensi, e la determinazione assume oggi criteri di sufficiente certezza, basandosi sull'analisi statistica dei reperti, i cui dati vengono immessi nei computers. Il margine di errore si riduce così in alcuni casi, specialmente per il I millennio a.C.a pochissimi decenni.