I genitori ebrei ritenevano che avere molti figli fosse un segno della benedizione di Dio (Deuteronomio 28,4). Più bambini c'erano meglio era, specialmente se maschi. Se una donna era senza figli, le persone si prendevano gioco di lei, o la commiseravano.

LA NASCITA

Quando una donna incinta era prossima al parto, si chiamava a casa sua l'ostetrica (Esodo 1,15-19). La nascita aveva luogo in casa; non c'erano ospedali come li conosciamo noi.

Il neonato veniva innanzitutto lavato, e poi strofinato con sale, acqua e olio. Si pensava che ciò facesse bene alla pelle del bambino. Dopo aver ricevuto questo trattamento, il bambino veniva fasciato molto strettamente con strisce di tessuto. Si pensava che così facendo si aiutassero la gambe e le braccia del bambino a crescere diritte.

Quando un maschietto aveva otto giorni, aveva luogo una speciale cerimonia, chiamata circoncisione. Gli veniva tagliata la pelle sporgente del pene, come segno che il bambino era entrato nell'alleanza con Dio (Genesi 17,10).

 

IL NOME

Circa nello stesso tempo, era dato il nome al bambino (Luca 2,21). I nomi erano molto importanti, e ogni nome aveva il suo significato. Per esempio, Davide significa "amato", e Sara significa "principessa".

 

L'INFANZIA

Non appena i bambini erano abbastanza grandi, dovevano aiutare a svolgere le faccende domestiche. Occorreva fare le pulizie, andare a prendere l'acqua e badare agli animali.

Quando il bambino aveva circa tre anni, il padre iniziava a insegnargli i racconti della legge di Dio. In seguito gli insegnava il suo mestiere o il suo lavoro. Giuseppe insegnò a suo figlio Gesù il suo lavoro di falegname.

 

LA CRESCITA

Quando un ragazzo raggiungeva l'età di tredici anni, era considerato come un uomo. Questa tappa della sua vita veniva celebrata con una speciale cerimonia. Gesù aveva dodici anni, quando si recò al Tempio di Gerusalemme con i suoi genitori per la sua ultima Pasqua di bambino (cf Luca 2,41-49). Per i ragazzi ebrei oggi vi è una cerimonia chiamata Barmitzvah, quando hanno circa tredici anni. Dopo possono andare alla sinagoga come adulti.

 

GIOCATTOLI E GIOCHI

I bambini non avevano molti giocattoli. Abitualmente si divertivano con bastoncini (birilli), dadi, sonagli fatti con cocci di stoviglie rotte. I bambini preferivano i giochi all'aperto, e le bambine avevano bambole di terracotta con vestitini di stoffa. Gesù parla dei bambini che giocano per le strade; sembrano giochi di danze (cf Matteo 11,16-17).

 

LA SCUOLA

Ai tempi di Gesù non vi erano scuole propriamente dette. I genitori insegnavano ai bambini tutto quello che sapevano. Parlavano loro delle feste religiose, quali la Pasqua, e del loro significato.

Però si insisteva perché i bambini al di sopra dei sei anni andassero a scuola alla "casa del libro". L'insegnante era pagato dalla sinagoga, il luogo di ritrovo degli Ebrei. I bambini imparavano a memoria brani delle Scritture, si insegnava loro a leggere e scrivere.

 

LE LEZIONI

Le lezioni duravano soltanto quattro ore circa al giorno. Dopo le lezioni del mattino vi era una lunga pausa prima delle lezioni pomeridiane, che iniziavano circa alle tre del pomeriggio. Le lezioni però si svolgevano durante tutto l'anno, non vi erano vacanze.

L'insegnante leggeva seduto a gambe incrociate su una piccola piattaforma di fronte alla classe. Davanti a lui c'era un piccolo scaffale con i rotoli contenenti parti delle Scritture. I bambini si sedevano sul pavimento di fronte all'insegnante, tutti stavano in un'unica aula, qualunque fosse la loro età.

Scrivevano su tavolette di legno ricoperte da un sottile strato di cera, servendosi di bastoncini appuntiti con cui incidevano segni nella cera.