Dopo un esilio in Bailonia durato 70 anni, gli Ebrei di Gerusalemme poterono fare ritorno in patria e ricostruire la città distrutta.

Sennacherib («Sin [la dea-luna] protegga i fratelli»)

Sennacherib, re di Assiria, dopo aver sconfitto i Babilonesi invase il regno di Giuda sotto il re Ezechia. Prese molte fortezze e strinse d'assedio Gerusalemme. Ma, secondo la predizione di Isaia che Gerusalemme sarebbe stata risparmiata, un grandissimo numero di soldati assiri misteriosamente morì durante la notte, uccisi «dall'angelo del Signore» (forse la peste). Sennacherib abbandonò il campo e ritornò a Ninive, dove fu assassinato da due dei suoi figli.

2Re 18,17-19,37; 2Cronache32; Isaia 36-37

 

Nabucodonosor («possa il dio Nabu difendere i confini)

Nabucodonosor, il potente re di Babilonia, sconfisse gli Israeliti di Giuda, conquistò e distrusse Gerusalemme e deportò parte della popolazione in esilio a Babilonia. Nabucodonosor costruì molti magnifici templi ed edifici, compresi i famosi giardini pensili di Babilonia, considerati una delle sette meraviglie del mondo antico. Per sette anni Nabucodonosor soffrì di pazzia: il castigo di Dio per la sua tracotante superbia. Guarì dalla malattia quando si umiliò e diede lode a Dio.

2Re24-25; 2Cronache36,6-20; Daniele 1-4

 

Ezechiele («Dio rafforza»)

Figlio del sacerdote Buzi e sacerdote egli stesso, Ezechiele visse a Gerusalemme fino a quando fu deportato a Babilonia nel 597 a.C. assieme al re e alla maggior parte delle famiglie influenti della città. Fino al 586 a.C., anno in cui Gerusalemme fu distrutta, Ezechiele visse sulle rive del canale Chebar, da dove esortava la gente rimasta a Gerusalemme a pentirsi. Più tardi, dopo la distruzione di Gerusalemme, Ezechiele predicò un messaggio di speranza e predisse un futuro ritorno a Gerusalemme. In tal modo confortava gli Ebrei deportati, che avevano perso casa, patria e tempio e che perciò si sentivano abbandonati da Dio. Egli mostrò che la fede in Dio poteva essere coltivata anche in terra straniera e senza il tempio. Spesso dava dimostrazione delle sue profezie in modo drammatico e a volte bizzarro.

Ezechiele

 

Abdenego ( « servo di Nebo» )

Abdenego era uno dei tre intimi amici che Daniele aveva tra gli Ebrei esiliati a Babilonia. Assieme a Sadrach e Mesach, Abdenego si era rifiutato di inchinarsi ad adorare la statua di Nabucodonosor. Per questa ribellione egli fu gettato in una fornace ardente, dalla quale però uscì miracolosamente illeso.

Daniele 1-3

 

Baldassar ( « Bel protegga il re»)

Co-reggente e successore di Nabucodonosor, Baldassar fu l'ultimo re di Babilonia. Durante un banchetto Baldassar chiamò Daniele ad interpretare delle strane scritte che erano apparse sul muro. L'interpretazione data da Daniele fu che Baldassar era stato pesato sulla bilancia del giudizio di Dio ed era stato trovato scarso. Di conseguenza, stava per perdere il trono ad opera dei Medi e dei Persiani. «Quella stessa notte», dice la Bibbia, «Baldassar re dei Caldei fu ucciso», ponendo fine alla grande potenza di Babilonia.

Daniele 5

 

Ciro

Ciro, fondatore dell'impero persiano, conquistò Babilonia nel 539 a.C. Si fece notare per il suo governo illuminato e benevolo. Coerentemente, consentì agli Ebrei esiliati di far ritorno a Gerusalemme e di ricostruire il tempio a spese dell'erario reale.

Bsdra 1-6

 

Daniele («Dio è il mio giudice»)

Il profeta Daniele, appartenente a una famiglia aristocratica di Gerusalemme, fu deportato a Babilonia da giovane. Ammesso a corte per esservi educato in mansioni di governo, salì a posizioni di alto rango prima nel regno babilonese e poi in quello dei Persiani. Daniele fu un uomo di grande fede e di preghiera. Si fece presto notare per il suo coraggio e la sua saggezza, compresa la capacità di interpretare i sogni. Per il suo rifiuto di rinnegare la sua fede, fu gettato in un fossa dei leoni, dove tuttavia rimase illeso. La seconda parte del libro che porta il suo nome descrive la rivelazione che Dio gli fece degli eventi futuri del mondo.

Daniele

 

Dario ( « tengo fermamente il bene»)

Dario il Medo, successore di Baldassar al trono di Babilonia, fu ingannato dai suoi funzionari che lo indussero a gettare Daniele nella fossa dei leoni. Quando constatò la liberazione miracolosa di Daniele, disse: «In tutto l'impero a me soggetto si onori e si tema il Dio di Daniele».

Daniele 5-6

 

Neemia («il Signore consola»)

Neemia visse a Babilonia al tempo dell'esilio degli Ebrei. A corte salì all'importante posizione di coppiere del re Artaserse di Persia. Quando fu consentito agli Ebrei di far ritorno a Gerusalemme, la famiglia di Neemia rimase a Babilonia. Neemia fu grandemente dispiaciuto quando seppe che gli esuli ritornati in patria non erano riusciti a ricostruire le mura di Gerusalemme. Dopo quattro mesi di preghiera e di digiuno, Neemia chiese al re di poter guidare un altro gruppo di Ebrei esiliati a Gerusalemme per ricostruire la città. I lavori di ricostruzione diretti da Neemia furono ostacolati da «Sanballat, Tobia, gli Arabi, gli Ammoniti e gli Asdoditi», ma al prezzo di grandi sforzi, preghiere e vigilanza, le mura furono finalmente ricostruite.

Neemia

Esdra (il Signore aiuta)

Esdra, sacerdote e scriba, guidò il secondo gruppo di Israeliti esiliati a Babilonia nel viaggio di ritorno a Gerusalemme. Portava con sé l'autorizzazione scritta di imporre la legge ebraica come legge del territorio. Il tempio era già stato ricostruito, ma egli trovò che il popolo era diventato di facili costumi e trascurava la ìegge di Dio. Tredici anni dopo l'arrivo di Esdra, Neemia arrivò a Gerusalemme con la carica di governatore. L'azione combinata dei due diede luogo ad una rinascita spirituale.

Esdra

 

Zorobabele (germoglio di Babilonia)

Zorobabele guidò il primo gruppo di Israeliti che tornavano a Gerusalemme dall'esilio babilonese; poi venne nominato governatore. Con l'incoraggiamento dei profeti Aggeo e Zaccaria e a dispetto di una violenta opposizione, egli ricostruì e dedicò il tempio di Gerusalemme.

Esdra 1-5; Aggeo

 

Ester (« stella»)

Ester, una bella ragazza ebrea, visse a Susa, capitale della Persia. Essendo orfana, fu allevata da suo cugino Mardocheo. Il re Serse la scelse come sua consorte dopo che la regina Vasti era caduta in disgrazia. Ester dapprima non rivelò di essere ebrea, ma quando Aman complottò per far massacrare tutti gli Ebrei, Ester, dopo aver pregato e digiunato, escogitò un piano coraggioso per salvare la sua nazione.

Ester

 

Serse (o Assuero)

Serse era il re di Persia che sposò l'ebrea Ester dopo aver ripudiato la sua prima moglie Vasti.

Ester

 

Aggeo («nato in giorno di festa»)

Aggeo rimproverava agli esuli ritornati a Gerusalemme di abitare in case lussuosamente ricostruite, mentre il tempio di Dio era ancora in rovina. Zorobabele, governatore della Giudea, e il sommo sacerdote lozedak accolsero le esortazioni di Aggeo e ricostruirono il tempio.

Aggeo

 

Aman («illustre»)

Aman, primo ministro di Serse, re di Persia, nel suo odio contro Mardocheo usò la sua ricchezza e la sua posizione per ordire un complotto per massacrare tutti gli Ebrei che vivevano in Persia. Il suo piano sarebbe riuscito se non fosse stato per l'intervento di Ester. Aman fu poi appeso al patibolo che egli aveva fatto preparare per impiccarvi l'ebreo Mardocheo.

Ester3-9

 

Malachia («mio messaggero»)

Malachia rimproverò agli Ebrei di aver sostituito la genuina dedizione a Dio con il culto rituale nel nuovo tempio.

Malachia

 

Mardocheo («dedicato a Marduk»)

Mardocheo era un esiliato ebreo che abitava a Susa, capitale della Persia. Sua cugina Ester divenne la moglie del re Serse (Assuero). Sventato un complotto inteso ad uccidere Serse, Mardocheo salvò la vita al re. In seguito Mardocheo suscitò le ire di Aman per il suo coraggioso rifiuto di inchinarsi davanti a lui in segno di riverenza. In preda alla rabbia, Aman risolse di massacrare tutti i Giudei e di impiccare Mardocheo su un alto patibolo. Mardocheo rivelò il piano ad Ester, che si adoperò per salvare il suo popolo. Mardocheo fu poi fatto primo ministro al posto di Aman.

Ester

 

Sanballat ( (il dio Sin dà la vita»)

Sanballat, governatore di Samaria, assieme a Tobia ed altri oppositori ostacolò in tutti i modi possibili Neemia per impedirgli di ricostruire le mura di Gerusalemme..

Neemia 2,19-20; 6,1-14; 13,28-29

 

Tobia («il Signore è buono»)

Tobia l'Ammonita, assieme a Sanballat e a Ghesem l'Arabo, cercò di ostacolare Neemia nella ricostruzione di Gerusalemme. Tobia si faceva beffe dei Giudei dicendo che sarebbe bastato che una volpe saltasse sul muro per farlo cadere.

Neemia 2,19-20; 4,3-9; 6,28-29; 13,1-9

 

Zaccaria («il Signore ricorda»)

Le profezie di Zaccaria scossero i Giudei che erano tornati dall'esilio a Gerusalemme dalla loro apatia, dal torpore spirituale e dalla condotta peccaminosa. Oltre ad essere un profeta, era anche sacerdote, discendente di una delle antiche famiglie di sommi sacerdoti di Giuda. Era nato in esilio in Babilonia, ma era ritornato con il primo gruppo di rimpatriati e svolse il suo ministero assieme ad Aggeo.

Zaccaria